Né à Versailles, ayant étudié
la loi, il est entré au service consulaire en 1825 à Tunis,
plus tard en Egypte, Rotterdam, Malaga, Barcelone et Madrid. Avec l'aide
du vice-consul (1832-37) en Egypte, il a commencé à monter
un projet pour construire un canal à travers l'Isthme du Suez.
Le travail a été commencé le 25 avril 1859 et le canal
a été formellement ouvert le 17 novembre 1869 une maison
d'opéra du Caire avait été construite pour l'occasion
et on avait donné pouvoir à Verdi d'écrire Aida.
On a attribué à Lesseps beaucoup d'honneurs pour son ingénierie
remarquable et la capacité d'exécution.
En 1875 de Lesseps a fait sa première
déclaration d'intérêt public à un canal interocéanique.
Le premier jour du nouvel an de 1880, à bord d'un bateau à
vapeur de la bouche du Rio Grande, la jeune fille de Lesseps, Fernanda,
a creusé la première pelle de sable dans une boîte
de champage et le Canal du Panama a été symboliquement
commencé. C'est Gustave Eiffel, qui avait accepté en
1887 de construire les écluses du canal de Panama. Le projet
a été annulé pour des raisons politiques et financières.
Les scandales concernant la direction des affaires ont abouti à
une enquête. La fin officiel s'est avancée le 4 février
1889 et les actifs de sociétés sont entrés aux mains
du liquidateur. De Lesseps et son fils Charles (1849-1923, pionnier
de
l'aviation, deuxième aviateur qui
à traversé la Manche 1910, héros décoré
pour ses exploits
lors de la Guerre 1914-1918) a été
accusé pour la mauvaise gestion et le détournement de fonds
de société. Ils ont été condamné
à une amende et condamné à la prison, mais les sentences
n'ont jamais été exécutées.
Aussi Ferdinand Lesseps passait son temps
libre au Crotoy, aujourd'hui même une rue
porte son nom à proximité
du port.
La presse du 20 mars 1893
Procès du scandale
de Panama
Le scandale de Panama se solde
le 20 mars 1893 par la condamnation à 5 ans de prison d'un ancien
ministre des travaux publics, Baïhaut, qui a eu seul l'imprudence
d'avouer son implication dans cette gigantesque escroquerie. Parmi les
autres inculpés, Ferdinand de Lesseps et Gustave Eiffel échappent
de justesse à la prison grâce à une prescription bienvenue.
La presse en 1914
Le scandale du siècle
Auréolé par
la réussite du canal de Suez, le diplomate et homme d'affaires Ferdinand
de Lesseps s'était proposé en 1879 de récidiver avec
le creusement d'un canal sans écluses sur l'isthme de Panama, entre
l'océan Pacifique et l'océan Atlantique. Mais l'isthme américain
étant traversé par une cordillère montagneuse très
élevée, l'absurdité du projet fait reculer les banques.
L'ingénieur Gustave Eiffel, célèbre en raison de sa
tour, inaugurée à la faveur de l'Exposition universelle de
1889, n'hésite pas à engager son prestige au service du vieil
homme d'affaires. Ferdinand de Lesseps peut alors lancer plusieurs souscriptions
auprès du public français. Mais il utilise les premiers fonds
pour "arroser" la presse afin de cacher la réalité. Lesseps
corrompt aussi des ministres et des parlementaires, les "chéquards",
pour obtenir des lois sur mesure, avec la complicité
d'un affairiste douteux d'origine
juive, Cornélius Herz, et d'un intermédiaire lui aussi israélite,
le baron Jacques de Reinach. Devenue inéluctable en 1889, la déconfiture
de sa Compagnie entraînera la ruine de 85.000 souscripteurs. Les
épargnants français renonceront désormais aux investissements
industriels et leur préfèreront les placements de "père
de famille" (comme les emprunts russes!). L'implication de plusieurs financiers
israélites dans le scandale de Panama relance l'antisémitisme
en France. L'affaire Dreyfus éclatera trois ans plus tard. Il appartiendra
finalement aux Américains de percer l'isthme de Panama. Le canal
- avec d'énormes écluses comme il se doit - sera inauguré
le 3 août 1914,... le jour même de la déclaration de
guerre de la France à l'Allemagne.
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